严阵以待分为单人和多人模式，多人模式最多支持五人联机，五名玩家将分别扮演一个特警队员，通力合作紧密配合。游戏中有一个功能是可以观看友军头戴的摄像头视角，就是为了更加方便的让玩家之间互相配合。而游戏中的绝大多数任务是在一个箱庭式关卡中解决掉所有恐怖分子，并且拯救所有平民与人质。
这种玩法并不独特也不复杂，但有趣的是极为硬核的AI机制，多样化的场景交互和道具利用，队友间的配合对游戏的大幅影响以及巧妙的关卡设计。首先是极为硬核的AI机制，在严阵以待中各种敌人的AI并不像传统的fps游戏人机只会走在固定的路线，用笨笨的枪法瞄准你的脚指头开枪，也不会挨打完就立正，打完就发呆。
这个游戏的敌人各个都是机灵鬼，你开枪它们就会知道你的存在，并且会从各个方向去围攻你。搜房子的时候它们也有可能在门后面举着枪瞄着门，只要你开门立刻就会被一枪爆头。又或者在过道巡逻，而且各个都是鹰眼附体，不同楼层的敌人都能够看到你，并且会对此做出迅速的反应，向你开枪。
而即使你不进屋就在外面闲逛，敌人也很有可能从不知道哪个小角落里冲出来，用它的鹰眼和神乎其技的枪法给你一梭子。所以有些聪明的嫌犯就会选择诈降，因此控制敌人的时候最好有一个队友在旁边看着，一旦发现情况不对就立刻击毙。为了应对这些聪明的敌人，我们就需要利用好手头多样化的道具，通过道具以及场景交互不断配合，猜测与搜索敌人的位置来与这些敌人对抗。
游戏中的关卡设计极为巧妙，每个关卡都有数个大门，并且每个门都有数种交互方式，比如对着门把手按F就是轻推，对着上面摁就是推门，对着下面摁就是踹门，用窥探镜对着最下面可以看清门后的情况。
有的关卡还会有不同的可以自定义的复活点，在摸索清楚这些关卡的构造和特性之后，我们可以在主基地自定义自己携带的装备和道具，不同的枪械拥有不同的配件和子弹型号，不同的防弹衣又有不同的防护等级和装备槽位，弹夹以及手榴弹等战术装备将会共用这些槽位。所以我们要合理分配自己的槽位数量，带好合适的道具来通关关卡。
